Il petrolio è un combustibile fossile liquido ed inquinante, è una fonte energetica tradizionale ed un miscuglio di idrocarburi. Alla vista e al tatto il petrolio si presenta come un liquido denso e oleoso il cui colore varia dal nero al giallastro.

 

 

L' origine del petrolio

 

Esso deriva da piccoli organismi vegetali ed animali chiamati plancton, depositatisi sul fondo di antichi mari interni (bacini sedimentari) in un arco di tempo lunghissimo, su di essi poi poco a poco si depositarono, a loro volta, i sedimenti minerali trascinati dai fiumi.

Questi sedimenti intrappolarono il plancton che, in assenza di aria,  sotto forti pressioni provocate dagli strati sovrastanti e sotto l' azione del sottosuolo, si trasformarono in idrocarburi che sono sostanze oleose composte da idrogeno e carbonio.

In seguito ai movimenti delle placche tettoniche gli strati rocciosi si curvarono e si frantumarono dando origine alle cosiddette trappole petrolifere.

Le gocce oleose  degli idrocarburi essendo più leggere dell' acqua presente nel terreno si spostarono verso l' alto e si fermarono contro una trappola costituendo un giacimento di petrolio.

 

 

Composizione chimica

 

Il petrolio come tutti i combustibili fossili è costituito principalmente da carbonio (85%) e idrogeno (10%) ma in questo caso troviamo anche una piccola percentuale (5%) di zolfo, ossigeno e azoto.

 

 

Ricerca delle trappole

 

Il ciclo produttivo del petrolio inizia con le operazioni minerarie svolte sul territorio interessato: la ricerca e l' estrazione.

La ricerca viene fatta negli antichi bacini sedimentari dove è più probabile trovare le trappole petrolifere.

I geologi usano la tecnica della sismica a riflessione che consiste nel inviare delle onde nel sottosuolo che vengono riflesse dagli strati rocciosi e che consentono ad un computer di disegnare direttamente il profilo degli strati, se il computer rileva le tipiche forme a cupola delle trappole si eseguono i pozzi esplorativi, cioè trivellazioni fatte per accertare se la trappola contiene il petrolio ed in quale quantità.

 

 

Impieghi del petrolio

 

Nella raffineria, precisamente nella torre di frazionamento, il petrolio viene sottoposto alla distillazione frazionata, ovvero il processo che consiste nel vaporizzare il petrolio e poi condensarlo a poco a poco, distinguendo così gli idrocarburi che saranno utilizzati per ottenere quattro diversi prodotti petroliferi:

-carburanti, prodotti necessari per far funzionare quasi tutti i mezzi di  trasporto (benzine per i motori a scoppio, gasolio per i motori  diesel, etc..)

-combustibili, oli che vengono bruciati per produrre calore (gasolio per il  riscaldamento, olio combustibile per le centrali termo elettriche)

-virginnafta, materia prima dell' industria petrolchimica, utilizzata per  produrre materie plastiche come gomme sintetiche e fertilizzanti artificiali.

-prodotti derivati, sono i lubrificanti usati per ridurre l' atrito delle parti in  movimento dei motori, gli asfalti e i bitumi per la costruzione di strade, la  paraffina, utilizzata nella produzione di cere e lucidi, la vasellina utilizzata  nell' industria farmaceutica e cosmetica.