Il melodramma nasce a Firenze nel XVI secolo quando la cosiddetta camera de' Bardi, un gruppo di letterati e musicisti, da vita ad un nuovo tipo di spettacolo dove si uniscono  musica e teatro narrando storie mitologiche, vicende eroiche e drammatiche nel tentativo di ricollegarsi idealmente alle tragedie greche.

Per rendere comprensibile la voce degli attori e quindi la storia era indispensabile abbandonare il canto polifonico  ed esaltare quello ad una sola voce, nasce così il recitar cantando, una mezza via tra il canto e la recitazione.

L' esempio più noto di questo tipo di opera è l' Euridice di Jacopo Peri Che viene rappresentato con grande sfarzo nel 1600 a Firenze in occasione delle nozze di Maria de' Medici. Ma il primo protagonista degli esordi del melodramma è Claudio Monteverdi che nel suo Orfeo fa crescere l' importanza dell' orchestra.

Nel 1637 un gruppo di attori e cantanti decidono di affittare il teatro S. Cassiano per produrre in proprio un melodramma (Andromeda), e quindi pagare con l' incasso, ricavato dal biglietto a pagamento, sia l' affitto del teatro sia il personale necessario

all' allestimento scenico. Quest' opera ebbe successo e subito dopo a Venezia sorsero ben sedici teatri a pagamento.

Dopo questo episodio il melodramma divenne spettacolo pubblico, aperto a tutte le classi sociali che avessero la possibilità di comprare un biglietto all' entrata, e si arricchì di nuovi effetti spettacolari, danze e canti. Così nasce la figura dell' impresario teatrale, ovvero colui che si occupa di pagare anticipatamente il personale e l' affitto del teatro assumendosi tutti i profitti ricavati dalla vendita del biglietto.

Nei primi decenni del settecento gli intermezzi comici tra un atto e l' altro divennero opere indipendenti chiamate opere buffe che 

suscitavano l' ilarità del pubblico attraverso storie d' amore moderatamente sentimentali, vicende umoristiche e avventurose.

Il più importante esempio di quest' opera è "La serva padrona" di Giovanni Battista Pergolesi. 

A causa dell' abitudine degli attori di improvvisare e di modificare il copione a loro piacimento per attirare gli applausi del pubblico, il compositore tedesco C. Willibald Gluck attua una riforma dove limita l' uso delle danze e risalta l' orchestra e stabilisce che la sinfonia di partenza doveva introdurre

l' atmosfera dell' opera.

Verso l' inizio dell' ottocento i nuovi temi del melodramma sono

l' idea di patria, la natura, i sentimenti che sostituiscono sia le vicende dell' opera seria sia  gli intrecci di quella buffa.

La prima opera romantica che ebbe successo in Germania fu "Il franco cacciatore" di Carl Maria von Weber che cambiò radicalmente il melodramma in lingua tedesca che culmina nelle opere di Richerd Wagner considerate come opere d' arte totali perchè, egli, oltre a occuparsi della parte musicale si occupava contemporaneamenete della scrittura del libretto, compiti a cui spesso si dedicano due persone diverse.

L' Italia nell' ottocento non rappresenta più il centro culturale musicale, invece, il suo predominio continua nelle opere teatrali.

Gioacchino Rossini,ultimo della tradizione settecentesca apre la strada al melodramma romantico e costituisce un punto di riferimento stilistico per gli operisti del secolo.

Il melodramma di Bellini e Donizetti invece porta sul palco vicende romanzesche, personaggi semplici e toccanti che parlano un linguaggio comprensibile a tutti.

Nelle opere di Giuseppe Verdi vengono rispecchiati i sentimenti e le tensioni di un' intera società italiana dell' ottocento.

Con lui il melodramma diventa un' identificazione collettiva e

un' occasione sociale di massima rilevanza.